Polyethylen byl poprvé syntetizován v roce 1922 britskou společností ICI. V roce 1933 britská společnost Bnemen Chemical Industries objevila, že ethylen může pod vysokým tlakem polymerovat za vzniku polyethylenu. Tato metoda byla industrializována v roce 1939 a je běžně známá jako vysokotlaká metoda. V roce 1953 K. Ziegler ze Spolkové republiky Německo zjistil, že s TiCl4-Al (C2H5)3 jako katalyzátorem lze ethylen polymerovat i při nižších tlacích. Tuto metodu uvedla do průmyslové výroby spolková německá společnost Hoechst v roce 1955, běžně známá jako nízkotlaký polyethylen. Počátkem 50. let společnost Philip Oil Company ze Spojených států amerických objevila, že při použití gelu oxidu chrómu a křemičitanu hliníku jako katalyzátoru může ethylen polymerovat pod středním tlakem za vzniku polyethylenu s vysokou hustotou, a dosáhla průmyslové výroby v roce 1957. V 60. letech společnost DuPont Kanada začala vyrábět nízkohustotní polyethylen z ethylenu a -olefinů v roztoku. V roce 1977 společnosti United States Union Carbide Company a Dow Chemical Company postupně používaly nízkotlakou metodu k výrobě nízkohustotního polyethylenu, nazývaného lineární nízkohustotní polyethylen, z něhož byla nejdůležitější metoda v plynné fázi od Union Carbide Company. Lineární nízkohustotní polyetylen má podobné vlastnosti jako nízkohustotní polyetylen, ale kombinuje některé vlastnosti vysokohustotního polyethylenu spolu s nízkou spotřebou energie při výrobě, takže se vyvinul extrémně rychle a stal se jedním z nejzajímavějších nových syntetických materiálů. pryskyřice.
Jádro technologie nízkotlaké metody spočívá v katalyzátoru. Systém TiCl4-Al (C2H5)3 vynalezený Zieglerem v Německu je první generací polyolefinových katalyzátorů s nízkou katalytickou účinností a asi tisíci gramů polyethylenu na gram titanu. V roce 1963 byla belgická společnost Solvay průkopníkem katalyzátoru druhé generace se sloučeninou hořčíku jako nosičem s katalytickou účinností v řádu desítek tisíc až stovek tisíc gramů polyethylenu na gram titanu. Použití katalyzátorů druhé generace také eliminuje potřebu následného zpracování k odstranění zbytků katalyzátoru. Později byly vyvinuty vysoce účinné katalyzátory v plynné fázi. V roce 1975 italská společnost Monte Edison Group Company vyvinula katalyzátor, který může přímo vyrábět sférický polyethylen bez granulace, známý jako katalyzátor třetí generace, což je další změna ve výrobě vysokohustotního polyethylenu.
